揭示針灸機制的重要一步

在這項研究中,針灸刺激影響著動物如何應對細胞因子風暴,也就是大量作為促炎分子的細胞因子的快速釋放。作為重癥新冠肺炎的并發癥之一,該現象已經獲得了廣泛關注;但是這種異常的免疫反應在任何感染的情況下都可能發生,并且長期以來被醫生們視為敗血癥的標志之一,那是一種由感染引起的炎癥反應,會損傷內臟,常常危及生命。有估計稱,敗血癥每年在美國影響約 170 萬人,這個數字在全世界大約是 3000 萬。

源自傳統中醫的針灸,近年來逐漸融合至西方醫學,尤其是針對慢性疼痛和胃腸疾病的治療中。針灸主要是對被稱為"穴位"的身體表面特定位點進行機械刺激。據稱,這種刺激可以觸發神經信號,并遠程影響與特定穴位對應的內臟功能。但是,針灸過程和效果所基于的基本機制還沒有完全明確。

這項新研究的項目負責人,哈佛*醫布拉瓦尼克研究所(Blavatnik Institute)神經科學教授兼丹娜—法伯癌癥研究所(Dana-Farber Cancer Institute)研究員馬秋富表示:"為了在神經解剖學層面理解針灸,并將其采納至治療包括敗血癥在內的炎癥性疾病的工具箱,科研人員們不懈努力。而這項研究的發現標志著我們邁出了重要的一步。"

神經遞質與免疫反應的關聯

作為一位致力于研究疼痛的基礎機制的神經科學家,馬秋富數年來都對針灸的生物學機制抱有極大的興趣。此前,一篇于 2014 年發表的論文引起了他的注意,這篇論文稱,利用針灸刺激迷走神經-腎上腺軸(vagal-adrenal axis),可以減輕小鼠全身炎癥的癥狀。迷走神經-腎上腺軸是一條信號通路,由迷走神經傳輸信號至腎上腺,并刺激腎上腺釋放多巴胺。不僅如此,一篇 2016 年發表的論文進一步激發了馬秋富的好奇心,論文顯示刺激迷走神經可以平息炎性分子的活動,并減輕類風濕關節炎的癥狀。

傳統針灸技術使用極細的針尖插入身體各個部位皮膚下。在剛剛發表的這篇論文中,研究人員采用了電針技術(electroacupuncture),這是針灸的現代改進版,用極細的電極代替針,穿過皮膚插入結締組織。這種方式可以更精確地控制刺激的強度。

先前研究揭示了神經遞質在炎癥調控中所承擔的角色?；诖?該團隊把注意力放在了兩種分泌神經遞質的細胞上,分別是腎上腺中的嗜鉻細胞(chromaffin cell),和位于周圍神經系統、通過大量神經纖維直接連接脾臟的去甲腎上腺素能神經元(noradrenergic neuron)。其中,嗜鉻細胞是體內多巴胺的主要生產者,和壓力相關激素腎上腺素、去甲腎上腺素的主要生產者;去甲腎上腺素能神經元也可以釋放去甲腎上腺素。研究人員還表示,除了這些已被充分證明的功能外,多巴胺、腎上腺素和去甲腎上腺素在炎癥反應中似乎也發揮了作用。對該現象的觀察在先前研究中就已有記錄,而目前的這項研究再次肯定了這一論斷。