廣州人稱小舟為“艇仔”，艇仔粥就是這些以小艇為生，專營供應水邊及船上顧客的小商販所經營的粥品，主要集中在荔灣和東堤西濠口。光緒年間，在荔枝灣開始流行“扒艇”（劃船），舟穿樹影，畫舫縱橫，有粥艇在其中為游客供應特制的魚生粥。如果岸上或另一艇上游客需要，粥艇上主人便一碗一碗地把粥品遞賣過去，很受歡迎。漸漸地，連陸上的小食店也出售這種叫做荔灣艇仔粥的粥品了。

    關于艇仔粥的發明有一段感人的傳說：一個居住在荔枝灣一帶的挨家（水上人家）妹，小時候曾放生過一條被捕獲的小金魚。后來小金魚則化身成龍三娘報恩，教授挨家妹烹制艇仔粥，醫好了她父親的病。　

    這個傳說是真是偽就真的難以考證了，但聽一些老人家講，最初售賣艇仔粥的就確實是黃沙西堤、荔枝灣一帶的挨家。而做得*的是光緒年間在黃沙的一只叫做“翠園”的粥艇。除了粥做得特別好之外，美貌的賣粥的女子水娣也是令“翠園”生意十分興隆的原因。買粥的客人除了可以吃到美味靚粥之外，又可以秀色作餐，真可謂味覺和視覺的雙重享受了。

    以魚片、炸花生等多種配料加在粥中而成。原為一些水上人家用小船在荔枝灣河面經營。小船，粵俗稱艇，故名。此品集多種原料之長，多而不雜，爽脆軟滑，鮮甜香美，適合眾人口味。此品是從魚生發展而來的。《南越游記》載：嶺南人喜取草魚活者，剖割成屑，佐以瓜子、落花生、蘿卜、木耳、芹菜、油煎面餌、
粉絲、腐干，匯而食之，名曰魚生。”“復有魚生粥，其中所有諸品，因魚生之名而名之。”現在珠江河面的船家已遷至岸上，艇仔粥也自小艇而進入大酒家、賓館。