樂理，顧名思義，就是關于音樂的理論。但樂理應該是音樂理論中的哪些具體內容呢？這就要從音樂的定義中去找答案了。什么是音樂？音樂應該是通過有組織的音所塑造的聽覺形象來表達創作者的思想感情，反映社會現實生活，使欣賞者在得到美的享受的同時也潛移默化地受到熏陶的一種藝術。
由于音樂是藝術的一種，所以它作為藝術在其所起的作用和所得到的效果等方面應該和其它藝術形式是一樣的。這一方面的內容，由音樂欣賞、音樂美學和音樂評論等*去研究。音樂藝術和其它藝術形式所不同的只是使用的材料和構成藝術作品的種類。在這里，用什么來組織音和如何塑造聽覺形象就是音樂理論所研究的兩個重要方面。其中，后者由和聲、復調、曲式、樂器法和作曲法等*所考慮。而前者由于所包含的內容是其它一切音樂理論的基礎，所以有人就直接把它叫做《音樂理論基礎》；也有人稱之為《音樂基本理論》；還有人簡稱為《基本樂理》。而公認把《樂理》作為這一門*的專用名詞。
不同的*和民族有不同的社會環境和不同的文化背景，因而也就應該有不同的音樂實踐和不同的音樂理論。從表面上看，*音樂也有五聲七音十二律，也有類似西方節拍中2/4和4/4的一板一眼和一板三眼等，但在*民族傳統哲學思想的氛圍中形成的*音樂則和西方音樂有著本質的不同。*音樂理論遵循的是 “音無定高，拍無定值，譜無定法；演奏（或演唱——下同）者應根據自己對音樂的理解去塑造音樂形象”，簡而言之，是一個開放的音樂體系；而西方音樂理論 ——尤其是樂理——則講究的是“音高和音值是構成旋律的基本要素，必須按譜演奏。任何改變音高或音值的做法必將改變音樂形象”，是一個封閉的音樂體系。二者是截然不同的兩回事，因此也就各有其特點：*音樂尊重演奏者的第二次創作，因為他促進了音樂的發展；而西方音樂則強調原創作者的勞動，因為他是文化遺產的一個重要組成部分。但是*的“三無”并不是可以毫無章法地隨心所欲，演奏者必須遵循一定的規律，并對其所演奏的音樂有充分的理解，這樣才能保證所塑造的音樂形象大同小異，在繼承中有所發展。而“按譜演奏”則由于記譜法的不完善并不能保證所塑造的音樂形象完全不走樣。不同的演奏家對同一首樂曲演奏出不同的風格就充分說明了這一點。
開放的音樂體系對發展和繁榮*民族的音樂文化起到了不可估量的巨大作用，但卻使初學者無所適從：學習民族音樂的人，必須置身于他所學習的音樂環境中經過長期的熏陶才能逐漸掌握，這就限制了音樂藝術的普及和提高。在這種情況下，封閉的音樂體系就表現出她獨特的優越性：世界各地的音樂院校幾乎毫無例外的采用西方的音樂體系，就說明了這一點。我們這本書因為是以實用為主，所以也采用這一體系。
不過我們應該記得，樂理只是音樂理論的基礎。采用封閉的音樂體系，只是為了使初學者能夠盡快入門。作為*民族的一員，不應該讓一個封閉的音樂體系來指導我們一生的音樂生活乃至整個音樂理論。遺憾的是，一部分音樂工作者似乎已經忘記了這一點。面對博大精深的民族音樂無所適從；更有甚者，認為外國音樂高雅，*音樂低俗；外國音樂先進，*音樂落后。希望這些人想一想，民族器樂曲《春江花月夜》低俗嗎？小提琴協奏曲《梁山伯與祝英臺》落后嗎？古琴曲《流水》被錄入美國“航天者”號太空船上攜帶的一張鍍金唱片上，于1977年8月22日發射到太空，向宇宙星球的高級生物傳播*民族的智慧和文明信息；聯合國科教文組織首次宣布的“人類口頭遺產和非物質遺產代表作”中昆曲被評審委員會一致通過，在首批19個項目中榮登榜首等事實，充分說明了“只有民族的才是世界的”。要想置身于世界音樂之林，只能靠我們自己的民族音樂！
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作為音樂基礎理論知識的《樂理》和音樂基本技能訓練的《視唱練耳》是學習音樂專業學生的兩門必修課，合稱為《基本樂科》。它們之間有著不可分割的密切聯系 ∶視唱練耳的音樂實踐需要樂理知識的理論指導；樂理知識的概念和技巧又必須通過視唱練耳的技能訓練才能得到理解和鞏固。只學樂理不學視唱練耳是紙上談兵，不可能學深學透；而只學視唱練耳不學樂理則是就事論事，只能成為新一代的“藝人”而不可能成為一個合格的音樂工作者。由于不了解，有的人就認為《基本樂科》的重點是識譜和記譜而忽視了其它方面的內容。前些年轟動*音樂界的趙季平《好漢歌》事件就充分說明我們的一部分音樂工作者忘記了一個最基本的音樂常識：音樂形象的異同是借鑒與改編的根本區別。其實僅就樂理而言，通過前面的分析我們已經知道，舉凡音樂理論各方面的基礎知識都應屬于樂理的范疇，所以，學習樂理的目的，是為了明確音是由哪些方面組織起來以構成音樂形象的，以及組織音的各個方面的具體內容。要求掌握音樂理論諸方面的基礎知識和基本技能。通過學習樂理，應該在樂音體系、記譜法等方面有一個系統的、全面的概念，同時對節奏節拍、音程和弦、調及調式等方面要作深入的掌握，還要對調式變音、轉調移調、旋律等方面有一定程度的了解，以期對其它*的學習奠定一個良好的、堅實的基礎。
音樂藝術和其它藝術形式一樣，都是通過具體的、典型化的形象來反映社會現實生活的，所以有很強的實踐性；同時，音樂理論本身又具有嚴密的科學性和系統性，許多概念之間都有密切的內在聯系。因此，在學習樂理時不僅要弄清每一個概念的具體內容，還應該多做練習，在具體的音樂作品中去理解理論的含義。對一些相近的概念，一定要弄清它們之間的具體區別和相互關系。如象初學時，一定要先把音名和唱名所對應的音高及在鍵盤上和譜面上的具體位置這五個方面弄清楚并牢牢記住；在學到八度、調和導音等名詞時，必需把同一名稱的兩個不同概念搞清楚并明確它們各自的適用范圍等。否則，以后的學習將會事倍功半，甚至勞而無功。
音樂、美術和文學是三大基本藝術形式。其它所有的藝術形式均是這三種形式的組合和發展。而且，絕大多數綜合藝術均離不開音樂藝術的參與。在一些藝術形式中 ——如戲曲、歌劇、舞劇及影視等——音樂甚至成為其中不可分割的重要組成部分之一。為此，音樂應是絕大多數綜合藝術的必修課之一，而樂理則是其基礎，我們應該給予足夠的重視
